Il Val-des-Bois, la fabbrica cristiana

Il Val-des-Bois non è un sobborgo industriale, ma una piccola valle boscosa in disparte rispetto al villaggio, nel cuore del distretto laniero di Reims. Vi si fila la lana pettinata. Nel 1849 viene installata una macchina a vapore; la fabbrica conta allora 145 operai. Sono circa 550 nel 1867 e quasi 700 verso il 1900.

Attorno ai reparti si forma a poco a poco un piccolo mondo: case operaie, scuole, cappella, circolo, cooperativa, lavatoio, casa di famiglia per le ragazze. L'esperienza attira visitatori da tutta Europa, e nel 1905 un'opera inglese dedicata alle «fabbriche modello» le riserva ancora uno spazio.

Passeggia nel Val del 1900: sulla veduta disegnata dall'abate Chevallier o sulla pianta generale conservata negli Archives de la Marne, ogni numero apre una scheda e una fotografia d'epoca.

Ben prima di qualsiasi legge sociale, il Val si dota di una protezione collettiva. Già nel 1842 una cassa di risparmio remunera al 4% il risparmio operaio e una cassa di prestiti gratuiti evita di ricorrere agli usurai. Il 21 gennaio 1846 la Harmel Frères crea una società di mutuo soccorso: versa mezzo salario in caso di malattia; medico e medicinali sono gratuiti. Seguiranno un'assicurazione contro gli infortuni, una farmacia mutualistica, una cassa pensioni e una casa di riposo.

Ancora più singolare è il mantenimento dei salari. Quando la fabbrica si ferma (rivoluzione del 1848, guerra del 1870, incendio del 1874, crisi del 1896), gli operai continuano a essere pagati. Lo storico Pierre Trimouille vi riconosce «una specie di diritto al lavoro», con largo anticipo sui tempi.

Poi viene l'alloggio. Il caseggiato collettivo del 1841 è sostituito già nel 1855 da case unifamiliari con giardino, gestite in seguito da una società immobiliare.

Nel 1875, all'indomani dell'incendio, Harmel riunisce le associazioni del Val in una Corporazione cristiana, parola cara al suo amico René de La Tour du Pin, che voleva far rivivere lo spirito delle antiche corporazioni di arti e mestieri. È governata da un comitato padronale, da un consiglio interno e da un consiglio corporativo misto: nel 1890 quest'ultimo riunisce sette tra titolari e impiegati e otto operai.

La vita religiosa ne è il cuore. La statua di Nostra Signora della Fabbrica, benedetta il 24 agosto 1875, diventa oggetto di una confraternita eretta in arciconfraternita nel 1879; messa quotidiana, associazioni di uomini, di giovani, di ragazze e un cappellano fisso scandiscono la vita del Val. Su iniziativa di Ernest Harmel, la Vergine diventa perfino socia dell'impresa: l'atto costitutivo dell'8 dicembre 1886 iscrive Nostra Signora della Fabbrica tra i soci della Harmel Frères, con una quota degli utili fissata all'11% nel 1905.

Il 6 ottobre 1879 nasce una società cooperativa di consumo. È amministrata da una maggioranza di operai: dodici amministratori su quattordici nel 1890.

È l'innovazione di cui si parla ancora oggi. Nel 1883 Harmel riunisce alcuni operai in un Consiglio professionale consultivo, che nel 1893 prende il nome di Consiglio di fabbrica. I suoi membri si riuniscono ogni quindici giorni con uno dei titolari. Vi si tratta di produzione, orari, tariffe e premi, apprendistato, igiene e prevenzione degli infortuni.

Dal 1903 ogni consigliere è eletto da tutti gli operai del suo reparto. Le idee vengono anche dal basso: verso il 1905 l'invenzione di un operaio è premiata con 5.000 franchi; nel 1909 alcuni miglioramenti tecnici vengono sperimentati sotto il controllo del Consiglio. Nel 1945 il Consiglio diventerà del tutto naturalmente il comitato aziendale (fr. comité d'entreprise) del Val.

Uno stesso salario non fa vivere allo stesso modo un celibe e un padre di sei figli. Partendo da questa constatazione, nel 1891, l'anno della Rerum Novarum, Harmel crea una cassa di famiglia: finanziata dall'impresa e gestita da una commissione operaia, versa un «sovrasalario familiare» che garantisce a ogni famiglia un minimo in base al numero di persone a carico.

La storia degli assegni familiari lo considera un pioniere: il Comité d'histoire de la Sécurité sociale ricorda che istituì «una Cassa di famiglia fin dal 1891», e lo storico Pierre Trimouille vede in lui «il principale iniziatore degli assegni familiari». Émile Romanet riprenderà l'idea a Grenoble nel 1916, prima che la legge dell'11 marzo 1932 estenda gli assegni familiari a tutta la Francia.

Il Circolo è il luogo della socialità: una sala teatro di sedici metri per sedici, una sala sindacale con sei biliardi, una mescita e una biblioteca. La filarmonica suona dal 1847. Nel lavatoio riscaldato le donne fanno il bucato al riparo. Harmel spinge gli operai a prendere in mano da sé queste opere: se il teatro si può dirigere senza il padrone, il padrone non deve immischiarsene. Scandita dalla fede, la vita del Val segue un regolamento esigente, come nelle comunità cristiane dell'epoca.

Nel 1885 Harmel fonda al Val un sindacato misto, che riunisce padroni e operai secondo il modello corporativo. Ma l'esperienza lo fa evolvere. Nel 1893-1894 riunisce a Reims congressi di soli operai, a costo di scontrarsi con gli imprenditori cattolici del Nord della Francia, legati ai sindacati misti. Al Val stesso, le tensioni del 1894-1895 lo portano a riconoscere di aver talvolta governato troppo da solo, e a trarne insegnamento.

Il 24 dicembre 1903 il sindacato del Val diventa puramente operaio. È la fine della Corporazione cristiana e, soprattutto, il segno che Harmel sapeva far evolvere il proprio modello per lasciare sempre più spazio agli operai.