Da Warmeriville a Roma

Nel 1877 esce presso Mame, a Tours, il Manuel d'une corporation chrétienne (Manuale di una corporazione cristiana). Harmel vi racconta il Val-des-Bois e ne ricava un metodo. La seconda edizione, del 1879, è quella che circola davvero e fa conoscere l'esperienza in tutta l'Europa cattolica. Vi si legge la fonte del suo impegno:

Nel gennaio 1889 pubblica il Catéchisme du patron (Catechismo del padrone), «elaborato con il concorso di un gran numero di teologi». In forma di domande e risposte, vi espone i doveri del capo d'impresa: giusto salario, rispetto del riposo, dignità dell'operaio, ruolo delle associazioni. La maggior parte di questi temi sarà ripresa due anni dopo dalla Rerum Novarum.

Seguono opuscoli sul Val (1890, 1895, 1897), la rivista Annales de Notre-Dame de l'Usine (dal 1886) e, nel 1903, La Démocratie dans l'usine (La democrazia nella fabbrica), conferenza tenuta a Roma, che contiene il suo motto più celebre.

L'idea è di Léon Harmel, ed è nuova: condurre dal papa non delegazioni di notabili, ma operai e imprenditori insieme. Sarà «La France du Travail à Rome» (la Francia del lavoro a Roma). Per questo occorre organizzare il viaggio, l'alloggio e il finanziamento di migliaia di persone.

Dal 1888 Harmel esce dalla fabbrica. Lancia La Croix de Reims, conduce nel 1889 a Reims una campagna elettorale «per Gesù Cristo», senza essere lui stesso candidato, e nel 1891 fonda un'associazione di imprenditori cristiani, l'Union fraternelle du commerce et de l'industrie. L'8 gennaio 1890 adotta un motto: «Cristo e Libertà».

Nel 1893 e nel 1894 riunisce a Reims congressi operai cristiani; nel 1896 prende la parola al congresso nazionale della democrazia cristiana a Lione. Questo impegno gli procura avversari nella Chiesa stessa: gli imprenditori cattolici del Nord della Francia, legati ai sindacati misti, e il vescovo di Nancy, mons. Turinaz, autore nel 1902 dei Périls de la foi (I pericoli della fede).

Harmel è convinto che occorra formare degli uomini. Nel 1885 contribuisce a fondare una scuola industriale presso le Facoltà cattoliche di Lilla, divenuta poi una scuola di ingegneria. Soprattutto, dalla fine degli anni Ottanta dell'Ottocento fino all'inizio del XX secolo, apre ogni estate il Val-des-Bois a sessioni di studi sociali per seminaristi e giovani sacerdoti, che scoprono la fabbrica dall'interno.

Vi passano Marc Sangnier, che fonderà il Sillon, e il belga Paul Tschoffen; verso il 1907, il giovane sacerdote Joseph Cardijn, futuro fondatore della Gioventù operaia cristiana. La formula annuncia le Settimane sociali di Francia, la prima delle quali si tiene a Lione nel 1904.