Le Val-des-Bois, l'usine chrétienne

Le Val-des-Bois n'est pas un faubourg industriel, mais un vallon boisé à l'écart du village, au cœur du bassin lainier rémois. On y file la laine peignée. En 1849, une machine à vapeur est installée ; l'usine compte alors 145 ouvriers. Ils sont environ 550 en 1867, et près de 700 vers 1900.

Autour des ateliers se forme peu à peu un petit monde : maisons ouvrières, écoles, chapelle, cercle, coopérative, lavoir, maison de famille pour les jeunes filles. L'expérience attire des visiteurs de toute l'Europe, et en 1905 un ouvrage anglais consacré aux « usines modèles » lui fait encore une place.

Promenez-vous dans le Val de 1900 : sur la vue dessinée par l'abbé Chevallier, ou sur le plan général conservé aux Archives de la Marne, chaque numéro ouvre une fiche et une photographie d'époque.

Bien avant toute loi sociale, le Val se dote d'une protection collective. Dès 1842, une caisse des économies rémunère l'épargne ouvrière à 4 % et une caisse de prêts gratuits évite le recours aux usuriers. Le 21 janvier 1846, Harmel Frères crée une société de secours mutuels : elle verse un demi-salaire en cas de maladie ; médecin et médicaments sont gratuits. Suivront une assurance contre les accidents, une pharmacie mutualiste, une caisse et une maison de retraite.

Plus singulier encore : la permanence des salaires. Quand l'usine s'arrête (révolution de 1848, guerre de 1870, incendie de 1874, crise de 1896), les ouvriers continuent d'être payés. L'historien Pierre Trimouille y salue « une espèce de droit au travail », bien avant l'heure.

Le logement suit. La cité collective de 1841 est remplacée dès 1855 par des maisons individuelles avec jardin, gérées ensuite par une société immobilière.

En 1875, au lendemain de l'incendie, Harmel fédère les associations du Val en une Corporation chrétienne, un mot cher à son ami René de La Tour du Pin, qui voulait faire revivre l'esprit des anciens corps de métiers. Elle est gouvernée par un comité patronal, un conseil intérieur et un conseil corporatif mixte : en 1890, il réunit sept patrons ou employés et huit ouvriers.

La vie religieuse en est le cœur. La statue de Notre-Dame de l'Usine, bénie le 24 août 1875, devient l'objet d'une confrérie érigée en archiconfrérie en 1879 ; messe quotidienne, associations d'hommes, de jeunes gens, de jeunes filles, aumônier permanent rythment la vie du Val. À l'initiative d'Ernest Harmel, la Vierge devient même l'associée de l'entreprise : l'acte de société du 8 décembre 1886 inscrit Notre-Dame de l'Usine parmi les associés de Harmel Frères, avec une part des bénéfices fixée à 11 % en 1905.

Le 6 octobre 1879 naît une société coopérative de consommation. Elle est gérée par une majorité d'ouvriers : douze administrateurs sur quatorze en 1890.

C'est l'innovation dont on parle encore. En 1883, Harmel réunit des ouvriers en un Conseil professionnel, consultatif, qui prend en 1893 le nom de Conseil d'usine. Ses membres se réunissent tous les quinze jours avec un patron. On y traite de la fabrication, des horaires, des tarifs et des primes, de l'apprentissage, de l'hygiène et de la prévention des accidents.

À partir de 1903, chaque conseiller est élu par tous les ouvriers de sa salle. Les idées viennent aussi d'en bas : vers 1905, une invention ouvrière est récompensée de 5 000 francs ; en 1909, des améliorations techniques sont essayées sous le contrôle du Conseil. En 1945, celui-ci deviendra tout naturellement le comité d'entreprise du Val.

Un même salaire ne fait pas vivre de la même façon un célibataire et un père de six enfants. Partant de ce constat, Harmel crée en 1891, l'année de Rerum Novarum, une caisse de famille : financée par l'entreprise, gérée par une commission ouvrière, elle verse un « sursalaire familial » qui garantit à chaque foyer un minimum selon le nombre de personnes à charge.

L'histoire des allocations familiales le retient comme un pionnier : le Comité d'histoire de la Sécurité sociale rappelle qu'il instaure « une Caisse de Famille dès 1891 », et l'historien Pierre Trimouille voit en lui « le principal initiateur des allocations familiales ». Émile Romanet reprendra l'idée à Grenoble en 1916, avant que la loi du 11 mars 1932 ne généralise les allocations familiales à toute la France.

Le Cercle est le lieu de sociabilité : une salle-théâtre de seize mètres sur seize, une salle syndicale avec six billards, une buvette et une bibliothèque. L'harmonie joue depuis 1847. Au lavoir chauffé, les femmes font la lessive à l'abri. Harmel pousse les ouvriers à prendre en main ces œuvres eux-mêmes : si l'on peut diriger le théâtre sans le patron, le patron n'a pas à s'en mêler. Rythmée par la foi, la vie du Val suit un règlement exigeant, à l'image des communautés chrétiennes de l'époque.

En 1885, Harmel fonde au Val un syndicat mixte, réunissant patrons et ouvriers, selon le modèle corporatif. Mais l'expérience le fait évoluer. En 1893-1894, il réunit à Reims des congrès d'ouvriers seuls, quitte à se heurter aux patrons catholiques du Nord, attachés aux syndicats mixtes. Au Val même, les tensions de 1894-1895 l'amènent à reconnaître qu'il a parfois gouverné trop seul, et à en tirer les leçons.

Le 24 décembre 1903, le syndicat du Val devient purement ouvrier. C'est la fin de la Corporation chrétienne, et surtout le signe qu'Harmel savait faire évoluer son propre modèle pour laisser toujours plus de place aux ouvriers.