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LHLéon Harmel, retour à l'accueil
Photographie de groupe : une quinzaine d'ouvriers du Conseil d'usine, debout dans une cour de l'usine, tiennent chacun un outil ou un produit de leur métier.

Les membres du Conseil d'usine des établissements Harmel · publié en 1905

Salle IV · Modernité

Un patron d'avant-garde

Comité d'entreprise, allocations familiales, participation, formation : plus d'un demi-siècle avant la loi, le Val-des-Bois les faisait déjà vivre, à sa manière.

Héritage

Un héritage bien vivant

Léon Harmel n'a pas attendu la loi pour agir. Au Val-des-Bois, bien avant la Sécurité sociale et les comités d'entreprise, il a imaginé, institution après institution, une manière de travailler ensemble fondée sur la confiance et la responsabilité. Ce n'étaient pas encore des droits garantis par l'État, mais les choix d'un patron convaincu que l'usine doit servir les personnes et les familles.

Beaucoup de ces intuitions se retrouvent aujourd'hui, transformées, dans notre droit social. Les cartes ci-dessous rapprochent ce qui existait au Val-des-Bois de ce qui existe chez nous.

Le bien de l'ouvrier par l'ouvrier et avec lui, autant que possible, jamais sans lui et, à plus forte raison, jamais malgré lui.
Léon Harmel · 1903
Filiations

Hier au Val, aujourd'hui chez nous

Le dialogue social

Au Val-des-Bois · 1883-1893

Le Conseil d'usine

Des ouvriers élus rencontrent la direction tous les quinze jours pour parler fabrication, horaires, primes, apprentissage, hygiène et sécurité. Le Maitron y voit une « préfiguration des comités d'entreprise » ; pour l'historien Pierre Trimouille, il « a joué, en réalité, un rôle plus important que la plupart » d'entre eux.

Aujourd'hui · 1945 → 2017

Comité d'entreprise, puis CSE

L'ordonnance du 22 février 1945 crée les comités d'entreprise, remplacés à partir de 2017 par le comité social et économique. Au Val, le Conseil d'usine devient tout naturellement comité d'entreprise dès 1945.

Les allocations familiales

Au Val-des-Bois · 1891

La caisse de famille

Un sursalaire, financé par l'entreprise et géré par une commission ouvrière, aide chaque foyer selon le nombre de personnes à charge, un quart de siècle avant les premières allocations. L'historien Pierre Trimouille voit en Harmel « le principal initiateur des allocations familiales ».

Aujourd'hui · 1916 → 1932

De Romanet aux CAF

Émile Romanet reprend l'idée à Grenoble (1916), puis des caisses de compensation la partagent entre entreprises ; la loi du 11 mars 1932 généralise les allocations familiales à toute la France.

La participation

Au Val-des-Bois · 1882

« Participation à notre autorité »

Dans une lettre à L'Univers, Harmel parle déjà de « participation » : « pour la première fois, sans doute, un patron parle de “participation” », note l'historien Pierre Trimouille. Il associe les ouvriers à la marche de l'usine et récompense leurs inventions.

Aujourd'hui · 1959 · 1967

Intéressement et participation

Les ordonnances de 1959 et 1967 associent les salariés aux résultats de l'entreprise. Pour le chercheur Pierre-Yves Gomez, Harmel voyait déjà dans la participation « une question de justice, mais aussi d'efficacité économique ».

La protection sociale

Au Val-des-Bois · 1842-1896

Caisses, secours mutuels, salaires maintenus

Épargne, prêts gratuits, demi-salaire en cas de maladie, soins gratuits. Et quand l'usine s'arrête, en 1848, en 1870 ou après l'incendie de 1874, les salaires continuent d'être versés.

Aujourd'hui · 1945

Sécurité sociale et mutuelles

Ce que le Val organisait à l'échelle d'une usine relève aujourd'hui de la Sécurité sociale, des mutuelles et de l'assurance chômage.

La subsidiarité

Au Val-des-Bois · 1884-1903

« Par l'ouvrier et avec lui »

Ce que les ouvriers peuvent diriger eux-mêmes (le théâtre, la coopérative, les associations), Harmel le leur confie. Il parlait de « responsabilité » : chacun doit avoir sa part.

Aujourd'hui · 1931 → nos jours

Subsidiarité et management participatif

Pie XI donne à cette idée le nom de subsidiarité en 1931 ; les entreprises parlent aujourd'hui d'autonomie des équipes et de décisions prises au plus près du terrain.

La raison d'être de l'entreprise

Notre lecture

Au Val-des-Bois · 1877-1903

L'entreprise comme communauté

Pour Harmel, l'usine a des devoirs envers les personnes et les familles, pas seulement envers ses actionnaires.

Aujourd'hui · 2019

RSE, loi PACTE, société à mission

La loi PACTE permet aux entreprises d'inscrire une « raison d'être » dans leurs statuts. Des chercheurs voient en Harmel un précurseur de la responsabilité sociétale des entreprises ; le rapprochement avec la loi PACTE est le nôtre.

Les patrons chrétiens

Au Val-des-Bois · 1891

L'Union fraternelle

Harmel fonde une association de patrons chrétiens, l'Union fraternelle du commerce et de l'industrie.

Aujourd'hui · 1926 → 2026

Les Entrepreneurs et dirigeants chrétiens

Elle compte parmi les composantes de la Confédération française des professions (1926), ancêtre des EDC, qui ont fêté leur centenaire en 2026 en mettant sa figure à l'honneur.

1879-2026

De Léon XIII à Léon XIV

  1. 1879-1891Léon XIIILoue l'œuvre du Val (bref de 1879), reçoit les pèlerinages ouvriers, publie Rerum Novarum. « Il faut que les Harmel se multiplient », aurait-il dit.
  2. 1914Pie XHarmel, à quatre-vingt-cinq ans, vient encore à Rome défendre les syndicats chrétiens.
  3. 1931Pie XIQuadragesimo anno consacre le salaire familial et la subsidiarité, deux idées chères au Val-des-Bois.
  4. 1981Jean-Paul IILaborem exercens (§ 14) plaide pour la participation des travailleurs à la gestion et aux profits des entreprises.
  5. 2026Léon XIVLe 22 août, le pape visite l'exposition consacrée à Harmel au Meeting de Rimini.

Luigi Giussani, fondateur de Communion et Libération, voyait en lui le seul entrepreneur à avoir réellement mis en œuvre la doctrine sociale de l'Église.

Regard

Un homme de son temps

Léon Harmel était un homme du XIXe siècle, et c'est avec les idées de son temps qu'il a bâti son œuvre. Il concevait l'usine comme une grande famille chrétienne, dont il se voulait le père : ses ouvriers l'appelaient d'ailleurs « le Bon Père ». La vie au Val était rythmée par la foi et par des règles que l'on trouverait aujourd'hui très strictes, et la décision finale restait au patron.

Ce qui frappe, c'est sa capacité à évoluer. Parti du modèle des corporations, il fait une place toujours plus grande aux ouvriers : il fait élire le Conseil d'usine par tous les ouvriers de chaque salle, soutient des syndicats d'ouvriers indépendants, se dit « républicain de conviction ». Lui-même le résumait ainsi : « J'étais démocrate par instinct. Je le suis devenu par raison pour le Christ et pour le peuple. »

Léon Harmel est une figure de proue, dont l'immense modestie a empêché l'histoire de lui rendre l'hommage mérité.
Pierre Pierrard, historien · 1988

Les historiens saluent cet engagement. Georges Hoog le disait « familialiste » plutôt que paternaliste, Annie Kriegel voyait en lui un « quaker catholique », et Pierre Trimouille, qui a étudié les archives de l'usine, estime qu'il a contribué « à empêcher un divorce total entre la classe ouvrière et l'Église ». Léon XIII lui-même aurait souhaité que « les Harmel se multiplient ».

Aujourd'hui

Mémoire et actualité

À Warmeriville

L'usine a fermé ses portes à la fin des années 1970, et la plupart de ses bâtiments ont disparu depuis. Mais le Val-des-Bois n'a pas oublié : depuis octobre 2017, un parc Harmel et une salle du Cercle accueillent les habitants sur le site de l'ancienne usine, près de l'avenue du Val-des-Bois, et l'école privée du Val-des-Bois perpétue l'œuvre scolaire voulue par la famille Harmel. Léon Harmel repose à Warmeriville.

Vers une béatification

Une première cause de béatification avait été ouverte en 1938 par le cardinal Suhard, archevêque de Reims. Le 25 novembre 2025, lors de la messe célébrée pour les 110 ans de sa mort à la cathédrale de Reims, le diocèse a annoncé engager une nouvelle démarche en vue de sa béatification. Le chemin ne fait que commencer.

Un regain d'intérêt

  • 2025 : biographie d'Émeric Saucourt-Harmel chez Salvator, préfacée par Mgr Éric de Moulins-Beaufort, couronnée en 2026 par le Prix Humanisme chrétien.
  • Mars 2026 : au centenaire des Entrepreneurs et dirigeants chrétiens, à Lyon, la figure d'Harmel est mise en scène.
  • 21-26 août 2026 : exposition « Léon Harmel. La profezia di un'impresa » au Meeting de Rimini, visitée par le pape Léon XIV le 22 août (voir la visite en vidéo).
  • Des voies portent son nom à Antony et à Brest ; l'Institut politique Léon-Harmel forme à Paris, depuis 2004, à l'éthique sociale.

Faire vivre sa mémoire

Ce site s'inscrit dans ce mouvement : rassembler les archives, les images et les textes pour que l'œuvre du « Bon Père » ne tombe pas dans l'oubli et continue d'inspirer celles et ceux qui veulent faire de l'entreprise une communauté de personnes.

« École de garçons » (carte postale B.5)·vers 1905-1914Carte postale ancienne, Harmel Frères · Collection G. Garitan, via Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0 (licence déclarée)
L'église Saint-Martin de Warmeriville·vers 1900Carte postale ancienne · Collection G. Garitan, via Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0 (licence déclarée)
À Antony, dans les Hauts-de-Seine, une avenue porte son nom.·2023Photo Chabe01 · Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0
Née au Val-des-Bois, la dévotion à Notre-Dame de l'Usine a voyagé : cette statue, une roue dentée à ses pieds, veille dans l'église Saint-Joseph de Roubaix.·fin du XIXe siècle (photographie de 2021)Photo Etienne5962 · Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0
Poursuivre la visiteChronologieToutes les dates, de la filature du grand-père en 1810 à l'exposition de Rimini en 2026.